北京某年冬天,来自外省的小博(于勃)在某家服装店打工,因为踏实勤恳,他得到老板娘青姐(杨青)的喜欢,后者不但让他住进了家中,还热心介绍女友阿梦(鱼梦洁)与他认识,期望两人能成为恋人,但小博对女孩不感兴趣。因为与丈夫大康的关系日益冷淡,青姐搬到了阿梦处。 不久,小博因为大康企图强暴他一事辞去了工作,来到同乡冲冲(魏建刚)家中借宿。冲冲是自命的公厕文学一级作家,每天进出各种公厕搜集里面的“有色言语”,小博到来时,他正在创办《灿烂公厕》杂志。与他同居的同性朋友归归(崔子恩)则自办了一个叫做“公厕时空”的电台节目,他的听众只有冲冲一个。小博的出现,打破了冲冲与归归原本稳定的关系。
德华(刘德华饰)喜欢打牌,以打牌为生的他出名好牌技好牌品,与他相恋多年的咏琪(梁咏琪饰)因为牌品差,始终没能与德华结为连理,令她顿足。德华的弟弟天乐(古天乐饰)知道哥哥要以打牌为生养活患有痴呆症的母亲和正在读书的自己,决定跟青云(刘青云饰)打牌比试,谁知连连落败。 一次牌局中,咏琪不甘被德华以牌品的问题多次推搪婚约,便咀咒他从此“一世摸烂牌”,跟着同样拜师不成的青云离开了。 咀咒真的灵验了,使德华家道中落,但一向乐观的他深信自己的“好朋友”会回来的。在弟弟公司举行的麻将大赛中一路稳打稳扎,与青云再次对垒,最后能否获胜呢?
环卫公司垃圾车驾驶员尼卡德(Matti Pellonpää 饰)的老同事计划筹资组建自己的环卫公司,邀请尼卡德技术入股,但老同事不久急病突发身亡,尼卡德的生活重回一潭死水状态。尼卡德心有不甘借酒滋事,在被拘留的时候结识日后的同事米卡拉。米卡拉偶而会不识趣的妨碍尼卡德暗地追求超市售货员伊罗娜(Kati Outinen 饰),但他仍是尼卡德最可依赖的朋友。伊罗娜为报复超市经理偷走了钱盒,尼卡德帮助她找到服装店的新工作,服装店经理夹到尼卡德与伊罗娜的关系中间,但尼卡德最终夺回了自己的爱人。 本片获1987年芬兰电影尤西奖最佳影片奖。是导演郭立斯马基(Aki Kaurismäki)无产阶级三部曲的第一部。